Hijo de un trompetista y de una profesora de piano, el guitarrista, Ralph Towner, aunque de niño estudió ambos instrumentos, solo fue cuando entró en la Universidad de Oregon en 1958, cuando se dedicó en serio a la música. Allí estudio composición y teoría, además de profundizar en el aprendizaje de la trompeta, hasta entonces, su instrumento preferido. En 1962, decidió cambiar a la guitarra coincidiendo con el ultimo año de Universidad. En 1963, marchó a Austria donde estudió guitarra clásica durante todo un año en la "Vienna Academy of Music" con el profesor, Karl Sheltt. Un breve periodo de interrupción lo traslada a su país de nuevo con la intención de doctorarse en sus estudios, y nuevamente regresa a Viena para continuar con Sheltt, ya hasta 1967.
Dijo de su proceso creativo: "...frecuentemente, trabajo sobre mis improvisaciones hasta que una combinación particular de sonidos captura mi atención. Si estuvieras en una playa rocosa y comenzaras a golpear entre sí algunos pares de piedras hasta que encontraras dos que producen una chispa eléctrica, sería una situación análoga a identificar un motivo a partir del que crece una pieza entera de música. Ser capaz de distinguir una serie de sonidos placenteros de una idea musical real es una de las características de ser un compositor. La pieza final narra una historia, pero con el lenguaje de la música, que contiene a todas las emociones de la literatura y la vida pero sin palabras"...
